Вход в Лабиринт...

Крутой, почти отвесный спуск плавно переходил в пологий тоннель. Очень скоро Николай отстегнул карабин страховки а, спустившись еще на несколько метров, обнаружил, что находится в самой настоящей, выполненной по всем правилам архитектурного искусства, галерее...

Высокий сводчатый потолок, украшенный замысловатым орнаментом, строгие колонны из красного гранита, совершенно ровный, выложенный неизвестным черным камнем пол. Все это никак не могло оказаться причудливой игрой природы. В раздумье он остановился. Либо это сделали люди, либо… А вот об этом он пока старался не думать. Факты, ему нужны факты. Они или подтвердят то, что написано в манускрипте, или же опровергнут и, вернувшись в Москву, он, наконец, объявит о своей находке. Решающее слово за ним. Гипотеза доктора Логинова конечно интересна, но ведь пока это только гипотеза. Причем гипотеза, по большому счету, сомнительная, не имеющая под собой никакого фактического материала (кроме все того же манускрипта). Логинов даже не уверен, существует ли Лабиринт в действительности.

Николай продолжал спуск. Сначала он шел очень медленно, стараясь тщательно исследовать каждую трещину, каждый выступ в стене, однако вскоре это ему наскучило. Разнообразием Лабиринт не радовал. Собственно говоря, пока это и лабиринтом-то нельзя было назвать. Ни ответвлений, ни боковых ходов. Прямая каменная труба с вкраплениями кварца, гранитными колоннами, таинственным черным минералом.

Свет от фонаря метался и прыгал. Странно, - рассуждал Николай, - обыкновенный подземный ход. Не удивлюсь, если к вечеру окажусь на противоположной стороне горы. Говорят, в шестнадцатом веке здесь стоял монастырь. Может монахи и соорудили все это? Неудобно было в обход к реке бегать, взяли да и прорубили себе дорогу. Непонятно только, к чему здесь тогда колонны и все эти штучки-дрючки. От нечего делать что ли нагородили? А может в стенах хранятся мощи святых? Хм, на склеп не похоже…

И тут он услышал голоса. Это было настолько неожиданно, что Николай вздрогнул, остановился и едва не бросился наутек. Гомонили где-то впереди, в глубине тоннеля. О том, что это может оказаться всего лишь галлюцинацией, он как-то не подумал. Говорили явственно и вполне отчетливо. Тоннель в несколько раз усиливал звуки. Туристы, - промелькнуло у него в голове, - такие же "искатели потерянного ковчега", как я. Несколько ободренный этой мыслью, он двинулся дальше.

Метров через десять тоннель вдруг круто поворачивал в сторону, а затем резко уходил вниз. Голоса становились все громче, однако ничего кроме темноты не было видно. Прикрыв фонарь ладонью, Николай осторожно начал спускаться по широким ступеням. Ниже, ниже…

Запнувшись впотьмах о какой-то булыжник, он кубарем покатился по лестнице и пару раз пребольно ударившись головой, вылетел на широкую каменную площадку. Фонарь разбился вдребезги. Рюкзак со снаряжением не спеша догонял его, прыгая со ступеньки на ступеньку. В центре площадки горел костер.

- Ну вот, - пробормотал он, обалдело хлопая глазами, - фонарик угробил. ЗдОрово!..

Сбился и замолчал.

У костра сидели двое. С первого же взгляда на них, Николай понял, что никакие это не туристы. Слишком диковинный у них был вид, слишком странный и необычный. Тот, что казался пониже ростом, сидел, закутавшись в драное лоскутное одеяло и гладил развалившегося у него на коленях кота. Второй, высокий и тощий, облаченный в грязную меховую шубу, стоял полусогнувшись, помешивая в висящем над огнем котелке какое-то жуткое варево. На появление Николая ни тот, ни другой не отреагировали никак. Только кот, выгнув спину и распушив хвост, настороженно нюхал воздух, поводя пестрой мордочкой в разные стороны.

- Чего это с ним? - удивился Маленький.

- А ты у него спроси, - буркнул Сухощавый, откладывая ложку в сторону и усаживаясь на землю, - может расскажет.

Николай поднялся на ноги. Зашипев, кот шарахнулся в сторону и исчез в темноте. Маленький вздрогнул.

- Ты что-нибудь слышишь?

- Перестань, - Сухощавый зевнул, - это у меня в животе. Жрать хочется, просто жуть как. Долго еще эта мерзость вариться будет?!

Он приподнялся и снова полез в котел.

- Нет, нет. Там кто-то есть, - Маленький указал рукой в направлении лестницы, откуда так неудачно сверзился Николай. - Пойду, посмотрю.

- Сиди! Никого там быть не может. Этот вход уже давно не работает. Мы здесь лишь так, на всякий случай.

Маленький успокоился, но видимо не окончательно.

- Я что-то чую, - он зашмыгал носом.

- Извини. Я же сказал тебе, у меня живот…

- Куда делся Шкет?

- Твой кот придурок, неужели не ясно?

- Сам ты придурок, - Маленький уселся на место, - скоро будет готово? Я есть хочу.

- Скоро… - Сухощавый выловил из котелка бурый дымящийся ком, понюхал его и швырнул обратно. - А может и не скоро. Какая-то она прелая, никак не выветрится.

- Перепонки сдери.

- Содрал уже.

Николай подошел ближе. Было ясно, что эта странная парочка совершенно его не воспринимает. Не видят, и очевидно не слышат.

- Эй! - крикнул он. - Аа-а-а!!.

Никакой реакции. Осторожно приблизившись к Сухощавому, он помахал у него перед носом рукой, но тот и глазом не моргнул.

- Ну и ну… - удивленно пробормотал Николай, медленно опускаясь на камень, рядом с закутанным в одеяло человеком. - Бред какой-то!

Мысли в голове застопорились. Во всем теле он ощущал непонятную перемену. Что-то с ним произошло. Что-то из ряда вон выходящее, но вот что именно?..

Чувства обострились в несколько раз. Он с невероятной ясностью ощущал холодный каменный булыжник под собой, ощущал движение влажного маслянистого воздуха, живое тепло костра. Неприятным резким запахом сероводорода шибало в нос от бурлящей над огнем жижи. Глаза без особого труда различали маленьких черных паразитов, ползавших по волосам и шубе Сухощавого, колдовавшего над котелком на противоположной стороне костра. Но самым невероятным было новое, ни с чем несравнимое чувство, примешивающееся к его нормальному восприятию. Чувство собственной двойственности.

Неожиданный шум вывел его из оцепенения. Сверху что-то падало. Сухощавый и Маленький подскочили. Сначала на площадку вылетел электрический фонарь (точь-в-точь такой же, как у Николая), затем на каменный пол грузно шлепнулось человеческое тело. Последним, прыгая со ступеньки на ступеньку, скатился рюкзак. Ничего еще не понимая, Николай спокойно продолжал сидеть.

Наверное, он споткнулся о тот же камень, что и я, - промелькнуло у него в голове, - странно только, откуда он здесь взялся? Следил за мной что ли?..

Лица человека не было видно, но в его одежде Николаю почудилось что-то знакомое. Что именно, он еще не сообразил.

Обменявшись многозначительным взглядом, Маленький и Сухощавый осторожно приблизились к телу. Откуда-то из темноты вынырнул кот. На полусогнутых лапах он крался туда же. По спине у Николая пробежал холодок. Он встал.

- Ничего не понимаю, - произнес Маленький, - ты же сказал, что вход закрыт…

Они приподняли лежащего и аккуратно привалили его спиной к стене. Кот пытался залезть в рюкзак. Что-то он там учуял. Несколько секунд Николай вглядывался в лицо незнакомца, ничего не понимая. Затем охнул и медленно опустился на свой камень.

- Так, так, - Сухощавый поскреб затылок. - Это Повозка, а где же Кучер?

- Я тебе говорил, - волновался Маленький, - Шкет ведь почуял…

- Да иди ты со своим Шкетом!

- Ну что нам теперь делать?!

В отчаянии он всплеснул руками и неподдерживаемое никем тело, снова упало на пол. Лицом вниз.

- Осторожнее! - рявкнул Сухощавый. - Ты ему морду хочешь расквасить, что ли?!

- Господи, боже ты мой, что же нам делать?!.

- Ничего, - Сухощавый зевнул. - Положим и пусть себе лежит.

- Но ведь мы будем обязаны его охранять! Когда он еще вернется, а у нас жратвы только на неделю.

- Вот неделю и подождем, - Сухощавый вернулся к котлу. - Тащи его сюда.

- А потом?

Кряхтя, Маленький поволок тело ближе к костру.

- А потом вернемся в Город.

- И никому не скажем?

- Только попробуй! Хочешь проторчать здесь до скончания века?

Уложив тело на одну из подстилок, Маленький облегченно вздохнул и оттер со лба пот.

- Тяжелый, - констатировал он.

- Вещи его собери.

- Почему опять я?!

- Кушать хочешь? - Сухощавый осклабился. - Вот и собирай.

Николай медленно приходил в себя. В памяти всплыл текст манускрипта...

Значит так, - размышлял он, - времени у меня в обрез, а потому рассиживаться тут особо нечего. Он покосился на тело. Ну, надо же, кто бы мог подумать! Хотел среди археологов фурор произвести, а тут…

Он без особого труда отыскал начало Тропы и, не оборачиваясь, устремился к Городу.

Оболочку они сохранят, - успокаивал он себя, - это их прямая обязанность. Не могут не сохранить! Поломаются друг перед другом, повыпендриваются, а деваться им некуда. Стражи, мать твою так! Бомжи какие-то…

- Одеялом, одеялом его накрой.

- Разбежался. У меня у самого зуб на зуб не попадает.

- Ну, значит жрать будешь своего кота. Котелочек минут через десять могу одолжить.

- Ну и сволочь же ты, Вульфи!.. - раздавались за его спиной приглушенные голоса.

Впрочем, скоро затихли и они. Николай вышел к озеру.

Моэрис - так называлось оно на языке народа, составившего манускрипт. В темноте вода излучала нежный голубоватый свет. Своей формой озеро напоминало отпечаток гигантской стопы, носок которой был обращен к выходу. Николай спешил. Восторгаться окружавшей его красотой ему было некогда. Так он, по крайней мере, думал. Миновав узкую гранитную арку, он вышел из подземелья наружу...

Городская Стена протянулась до самого горизонта. От пещеры к ней вела узенькая тропинка. Вечерело. В сумерках и без того унылый пейзаж казался еще скучнее и однообразнее. Ни одной живой души, ни зеленого островка, ни даже просто деревца. Всюду песок, песок, песок…

Только у самого выхода из пещеры торчал полузасохший уродливый кактус. Словно желая удостовериться в реальности происходящего, Николай дотронулся до него. От легкого прикосновения кактус рассыпался в пыль. Николай вздрогнул, отдернул руку и совершенно механически перекрестившись, устремился вперед, к городским Воротам...



Продолжение здесь...